Desde os primórdios do comércio, as pessoas usam caixas, sacos, barris e contêineres de tamanhos variados para transportar mercadorias por longas distâncias.

Agora, cerca de 90% das mercadorias do mundo são transportadas por via marítima.

O tamanho médio de um navio porta-contêineres dobrou apenas nos últimos 20 anos, com os maiores navios navegando hoje capazes de transportar 24.000 contêineres.

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Dê uma olhada ao seu redor.

Talvez você esteja comendo uma banana, tomando um café ou sentado na frente do computador e fazendo uma pausa no trabalho para ler este artigo. Muito provavelmente, esses bens – assim como seu smartphone, geladeira e praticamente todos os outros objetos em sua casa – já foram carregados em um grande contêiner em outro país e viajaram milhares de quilômetros através de navios que cruzavam o oceano antes de chegar à sua porta.

Hoje, cerca de 90% das mercadorias do mundo são transportadas por via marítima , com 60% disso – incluindo praticamente todas as suas frutas, gadgets e eletrodomésticos importados – embalados em grandes contêineres de aço. O resto são principalmente commodities como petróleo ou grãos que são despejados diretamente no casco. No total, cerca de US$ 14 trilhões em bens do mundo passam algum tempo dentro de uma grande caixa de metal.

Em suma, sem o contêiner padronizado, a cadeia de suprimentos global da qual a sociedade depende – e que eu estudo – não existiria.

A recente escassez desses contêineres está aumentando os custos e prejudicando as cadeias de suprimentos de milhares de produtos em todo o mundo. A situação destaca a importância dos contêineres de carga simples, mas essenciais, que, à distância, lembram blocos de Lego flutuando no mar.

Negocie antes do recipiente

Desde os primórdios do comércio, as pessoas usam caixas, sacos, barris e contêineres de tamanhos variados para transportar mercadorias por longas distâncias. Os fenícios em 1600 aC O Egito transportava madeira, tecidos e vidro para a Arábia em sacos por meio de caravanas conduzidas por camelos. E centenas de anos depois, os gregos usaram antigos recipientes de armazenamento conhecidos como ânforas para transportar vinho, azeite e grãos em trirremes que dobravam o Mediterrâneo e os mares vizinhos para outros portos da região.

Mesmo com o avanço do comércio, o processo de carga e descarga à medida que as mercadorias eram transferidas de um meio de transporte para outro continuava muito trabalhoso, demorado e caro , em parte porque os contêineres vinham em todas as formas e tamanhos. Os contêineres de um navio sendo transferido para um vagão menor, por exemplo, muitas vezes precisavam ser abertos e reembalados em um vagão.

Pacotes de tamanhos diferentes também significavam que o espaço em um navio não poderia ser efetivamente utilizado e também criava desafios de peso e equilíbrio para um navio. E as mercadorias eram mais propensas a sofrer danos por manuseio ou roubo devido à exposição.

Uma revolução comercial

Os militares dos EUA começaram a explorar o uso de pequenos contêineres padronizados para transportar com mais eficiência armas, bombas e outros materiais para as linhas de frente durante a Segunda Guerra Mundial.

Mas não foi até a década de 1950 que o empresário americano Malcolm McLean percebeu que, ao padronizar o tamanho dos contêineres usados ​​no comércio global, o carregamento e descarregamento de navios e trens poderia ser pelo menos parcialmente mecanizado, tornando assim a transferência de um modo de transporte para outro sem costura. Desta forma, os produtos podem permanecer em seus recipientes desde o ponto de fabricação até a entrega, resultando em redução de custos em termos de mão de obra e danos potenciais.

Em 1956, McLean criou o contêiner de carga padrão , que basicamente ainda é o padrão hoje. Ele originalmente o construiu com um comprimento de 33 pés – logo aumentou para 35 – e 8 pés de largura e altura .

Este sistema reduziu drasticamente o custo de carga e descarga de um navio. Em 1956, o carregamento manual de um navio custava US$ 5,86 por tonelada ; o contêiner padronizado reduziu esse custo para apenas 16 centavos a tonelada. Os contêineres também facilitaram muito a proteção da carga contra intempéries ou piratas, pois são feitos de aço durável e permanecem trancados durante o transporte.

Os EUA fizeram grande uso dessa inovação durante a Guerra do Vietnã para enviar suprimentos aos soldados, que às vezes até usavam os contêineres como abrigos.

Hoje, o tamanho padrão do contêiner é de 20 pés de comprimento , oito pés de largura e nove pés de altura – um tamanho que ficou conhecido como “unidade de contêiner equivalente a 20 pés”, ou TEU. Na verdade, existem alguns tamanhos padrão diferentes, como 40 pés de comprimento ou um pouco mais alto, embora todos tenham a mesma largura. Uma das principais vantagens é que qualquer que seja o tamanho que um navio use, todos eles, como blocos de Lego, se encaixam perfeitamente, praticamente sem espaços vazios.

Essa inovação tornou possível o mundo globalizado moderno. A quantidade de mercadorias transportadas por contêineres subiu de 102 milhões de toneladas métricas em 1980 para cerca de 1,83 bilhão de toneladas métricas em 2017. A maior parte do tráfego de contêineres flui pelo Oceano Pacífico ou entre a Europa e a Ásia.

Os navios ficam enormes

A padronização dos tamanhos dos contêineres também levou a um aumento no tamanho dos navios. Quanto mais contêineres embalados em um navio, mais uma empresa de navegação pode ganhar em cada viagem.

De fato, o tamanho médio de um navio porta-contêineres dobrou apenas nos últimos 20 anos . Os maiores navios que navegam hoje são capazes de transportar 24.000 contêineres – essa é uma capacidade de carga equivalente a quanto um trem de carga de 44 milhas de comprimento poderia transportar. Dito de outra forma, um navio chamado Globe, com capacidade para 19.100 contêineres de 20 pés, poderia transportar 156 milhões de pares de sapatos , 300 milhões de tablets ou 900 milhões de latas de feijão cozido – caso você esteja com fome.

O Ever Given, o navio que bloqueou o tráfego pelo Canal de Suez por quase uma semana em março de 2021, tem capacidade semelhante, 20.000 contêineres .